Document gràfic (en el cas de mapes convencionals en paper) o gràfic i alfanumèric (en el cas de bases cartogràfiques digitals) utilitzat per a representar informació geogràfica, ja sigui primària (com ara topografia) o el resultat d'anàlisis espacials (com ara dinàmica territorial).

La majoria de mapes constitueixen una representació a escala dels fenòmens geogràfics (amb les excepcions que imposi la llegibilitat, la generalització, etc.) en forma d'elements cartogràfics.

Tanmateix, en les imatges de teledetecció és més convenient indicar quina resolució espacial proporcionen (o, eventualment, convertir aquesta resolució espacial a una escala a través de criteris de qualitat planimètrica). Fins a la representació digital de la informació geogràfica, el mapa analògic complia de forma indissociable les funcions de suport de la informació, instrument d'anàlisi i mitjà d'expressió, però, amb la representació digital, el manteniment de la informació i el seu tractament analític recauen en els sistemes d'informació geogràfica i la representació d'informació passa a ser la principal funció del mapa. El mapa representa la realitat geogràfica de manera selectiva (no ho recull tot, ni per tema ni per escala), abstracta (una carretera pot ser modelitzada per una línia) i simbòlica (a través d'icones, colors, trames, etc.).