Sistema format per un determinat nombre de partícules elementals (essencialment protons, neutrons i electrons) que, essent elèctricament neutre, posseeix intrínsecament les característiques d'un element químic, i n'és la quantitat més petita que pot intervenir en una combinació química. Bàsicament consta de dues parts: nucli i escorça electrònica. El nucli, format per protons i neutrons, conté gairebé tota la massa de l'àtom (~99,9%), però només n'ocupa una part ínfima (~10^-5 vegades les seves dimensions). Els electrons envolten el nucli formant òrbites a diferents nivells i, a conseqüència de llur càrrega elèctrica negativa, neutralitzen la càrrega positiva del nucli.