Planta herbàcia anual, de la família de les gramínies, amb fulles nombroses de color verd blavós i flors i fruits reunits en una panícula. El gra de civada conté més lípids que els altres cereals i una quantitat de proteïnes i de vitamines semblant a la del gra de blat; es diferencia, però, d'aquest cereal en la proporció dels diversos aminoàcids; destaca en la baixa proporció d'àcid glutàmic. Pel fet de tenir un percentatge baix de gluten, la farina de civada no serveix per a amassar el pa. Una gran part de la producció és destinada a l'alimentació animal. Com a productes alimentaris derivats cal esmentar els flocs, la sèmola per a preparar farinetes i les farines per a aliments infantils. La pellofa de la civada és emprada com a producte auxiliar en la fabricació de cervesa.