Fase inicial d'una resposta immunitària adaptativa durant la qual els limfòcits específics d'antígens s'uneixen als antígens. Cada individu posseeix nombrosos limfòcits d'origen clonal i cada clon procedeix d'un precursor nic i és capaç de reconèixer un determinat antigènic diferent i respondre-hi, de manera que quan un antigen penetra en l'individu selecciona un clon preexistent específic i l'activa (hipòtesi de la selecció clonal). Per tant, el desenvolupament de clons de limfòcits específics per a un antigen determinat ocorre abans i independentment de l'exposició a l'antigen. La fase de reconeixement de l'antigen acostuma a efectuar-se en el medi especialitzat dels teixits limfoides secundaris (ganglis limfàtics, melsa), on és més probable que es localitzin tant els antígens com els limfòcits no estimulats.